Carolina llegó a Ecuador por cuarta vez en el 2012; ella estaba tan enamorada de aquel país, que llegó a tal punto de querer convencer a su familia demudarse. En Quito se encontró con siete viejos amigos de viajes y alquilaron una casa en el barrio Paluco y fueron ellos precisamente las últimas personas en verla antes de desaparecer.

“Ellos dicen que vieron a Carolina con la toalla al hombro para entrar a bañarse y que no la ven salir más. Para mí, eso es solo una obra de teatro que se inventaron, no tiene sentido. ¿Mi hija se esfumó? ¿Se la llevó un extraterrestre?”, expresa Alix Ardila.

Para la abogada del caso, Catalina Raigosa, quien además es asesora legal de la fundación INREC, que sus compañeros de casa no hayan visto salir a Carolina resulta casi que imposible. “El baño es directamente visible a todos los cuartos y se supone que todos los compañeros estaban en una misma habitación, no hay forma de que no la hayan visto salir”.

Asegura, además, que sus compañeros de casa pusieron la denuncia en la fiscalía hasta el 2 de mayo de ese mismo año. Una denuncia que para ella llegó muy tarde a las autoridades, principalmente porque para esa fecha en Ecuador no existía conciencia sobre las desapariciones y las denuncias estaban cargada de estereotipos de género. Frases como “se fue con el novio” o “estará de fiesta”, eran comunes. 

A la denuncia tardía se suma la poca diligencia de las autoridades, pues según cuenta la abogada, un día después de la denuncia la policía aún no comenzaba la búsqueda. “El límite de tiempo en una desaparición es crucial porque es la forma más oportuna de recolectar información, indicios, evidencias. Por eso, 12 años después no hay una línea investigativa clara”, puntualiza la experta.

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Desde su niñez, Carolina avivó la pasión por el activismo y los Derechos Humanos. Siendo tan solo una adolescente, lideró marchas en su colegio ubicado en el barrio Venecia, en Bogotá, donde vivió y participó de la gran marcha de la Mesa Amplía Nacional Estudiantil (MANE); en esos espacios encontró un sentido de vida. Quizá fue un sentimiento heredado por su padre, un miembro activo del Partido Socialista de los Trabajadores; Carolina y su hermana, Lina, lo acompañaban a reuniones desde muy pequeñas y en su casa nunca faltaban las conversaciones sobre los problemas del país.

En el 2012, cuando viajó a al hogar de la “mitad del mundo”,  estaba estudiando Licenciatura en Artes en la Universidad Distrital Francisco de Paula Santander en Bogotá. Allí asistiría al concierto de Calle 13, una de sus bandas favoritas, y dentro de su plan, luego seguiría coger rumbo hasta Brasil a una reunión de un movimiento estudiantil, aunque al final no se dio.

En Quito comenzó a vender artesanías y trufas que ella misma realizaba, se ubicaba principalmente en el centro de la ciudad donde además podía tener la oportunidad de acercarse a la cultura y explotar otra de sus pasiones, la fotografía. Y es que Carolina es multifacética, en Bogotá también se desempeñaba como periodista del periódico “El Macarenazoo”, allí escribía sobre los problemas de los estudiantes, de las comunidades indígenas y acompañaba marchas constantemente.

Su pasión por retratar otras realidades no se detuvo ni al estar a cientos de kilómetros lejos de Bogotá; sus artesanías y su cámara eran sus fieles acompañantes.  Su muro de Facebook se convirtió con el tiempo en su periódico digital, donde a diario publicaba los retratos que tomaba. El 18 de abril del 2012 Carolina publicó sus últimas fotos.

El 2 de mayo del mismo año, Lina Garzón, su hermana, recibió la noticia de su desaparición. Para esa fecha tenía 19 años y al inicio no creía que fuera verdad, quería pensar que su hermana tal vez estaría en alguna fiesta y pronto aparecería, pero esa idea se desvaneció cuando Lina junto a su padre pisaron tierras ecuatorianas buscando respuestas, unas que a la fecha no han llegado.

Al llegar a Ecuador lo único que tenía la familia de Carolina era un testimonio fantasioso de sus compañeros que aseguraban que ella había desaparecido como por arte de magia. Nadie la vio, simplemente, se había esfumado.

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Alba Ardila, tía de Carolina, aún siente un profundo pesar por haber permitido que su sobrina viajara sola aquel día. Aunque viajar sin compañía nunca fue un obstáculo para Carolina, descubrir el mundo era una de sus grandes pasiones. Sin embargo, con Ecuador desarrolló un amor particular, un amor que deseaba compartir con su familia. Por eso, antes de partir, le dijo a su tía que vivieran juntas esa aventura.

“Ella llegó alguna vez a casa y me dijo que un carro la venía siguiendo, yo le dije que me esperara, que no se fuera sola, (a Ecuador), pero ella quería llegar al concierto de uno de sus artistas favoritos, así que no podía esperar”. Su voz se entrecorta y por su rostro caen unas lágrimas al recordar las últimas palabras con su sobrina, esa que para ella es una hija más. “Este dolor es muy grande, yo todavía digo que, si quizás me hubiera ido con ella, jamás hubiera desaparecido”.

El 29 de abril del 2024, Alba expresó esas palabras durante un plantón frente al Ministerio de Relaciones Exteriores de Colombia en Bogotá, donde cada año sin falta, ella y las demás personas de su familia, se reúnen para exigir respuesta sobre el paradero de su sobrina.

Alba sostiene un cartel con la foto de Carolina y la frase “12 años desaparecida”. A simple vista, se puede ver que es el mismo cartel que usaron el primer año de su desaparición, al que con el tiempo le han ido agregando los números, esos que más que un conteo cronológico, se convirtieron en el máximo símbolo de la tormenta que vive la familia Garzón Ardila.